In un futuro in cui la Terra ha visto due differenti invasioni da parte degli alieni Scorpioni, i bambini più brillanti vengono portati all'interno di una speciale scuola di guerra per essere addestrati a combattere contro una terza e imminente invasione. Tra i piccoli vi è Ender Wiggin (Asa Butterfield), particolarmente amato dal colonnello Graff (Harrison Ford) per le sue straordinarie doti strategiche e per questo isolato dai compagni. Avanzando rapidamente di livello, Ender si ritrova ad essere ammesso alla grande sala delle battaglie, dove in un ambiente a gravità zero è chiamato a combattere contro le orde costituite da altri compagni più esperti, trovando un acerrimo nemico in Bonzo e un valido alleato in Petra (Hailee Steinfeld), prima di passare alla Scuola di Comando dell'insegnante Mazer Rackham (Ben Kingsley) con sei anni di anticipo rispetto al previsto e affrontare la sua prima e reale battaglia.
La costruzione di un universo aggraziato e spietato regge la trasposizione dalla pagina scritta (Orson Scott Card, 1985) e non segue la moda della rapidità che sacrifica il cuore di prodotti “per giovani adulti” sull’altare della cascata di eventi: il film di Gavin Hood inciampa pure nei tempi morti, ma cresce nello sguardo cangiante del sorprendente Asa Butterfield, specchio di un vincente dolorosamente consapevole dei suoi crimini necessari.